Prvi podjetniški inkubatorji so se pojavili v šestdesetih letih prejšnjega stoletja v ZDA, ko so se oblikovalci in arhitekti združili v kreativne komune, da bi ustvarili optimalno okolje za poslovanje in interakcijo. Dandanes je glavna naloga podjetniškega inkubatorja pomagati ljudem, ki nimajo zagonskega kapitala, pri ustanavljanju lastnega podjetja.
Podjetniški inkubator je struktura, specializirana za ustvarjanje ugodnih pogojev za ustanavljanje in razvoj malih (investicijskih) podjetij, ki se ukvarjajo z izvajanjem izvirnih znanstvenih in tehničnih projektov. Takšna podjetja nudijo široko paleto svetovalnih, informacijskih, materialnih in drugih storitev, kar podjetnikom zagonskim podjetjem pomaga, da se v celoti osredotočijo na svoje naloge in zmanjšajo stroške vzdrževanja vodstvenega osebja.
Podjetniški inkubatorji lahko delujejo kot neodvisne strukture ali pa so ustanovljeni na podlagi univerz in velikih raziskovalnih središč. Kot pomoč podjetnikom pri premagovanju težav v začetni fazi jim podjetniški inkubatorji najemajo pisarne ali proizvodne prostore pod prožnimi pogoji. Najemne pogodbe se praviloma sklepajo za največ 2-3 leti, saj se domneva, da se mora v tem času podjetnik že naučiti samostojno razvijati svoje podjetje in v inkubatorju umakniti novincem.
Najemnina za prvo leto običajno znaša 50–70% tržne cene in vključuje zagotavljanje komunikacijskih in tajniških storitev, uporabo fotokopirnih strojev in dnevno poštnino. Ker je v eni sobi naenkrat nameščenih več začetnikov, najem predvideva skupno uporabo kuhinje, prostorov za sestanke in sprostitev. Najem tehnološke opreme in strojev se plača dodatno, stroški komunalnih storitev pa se izračunajo na podlagi individualne porabe sorazmerno z zasedeno površino.
Poleg ugodnih pogojev zakupa podjetniški inkubator pomaga pri pripravi ustanovnih dokumentov in pri sprejemanju postopka registracije za pravne osebe, računovodstvu, trženjskih raziskavah in poslovnem načrtovanju. Začetnim podjetnikom pomagajo pri iskanju vlagateljev, zagotavljajo posredovanje v stikih s potencialnimi poslovnimi partnerji, pomagajo pri reševanju pravnih in upravnih problemov, nudijo priložnost za izboljšanje izobrazbene ravni v okviru njihovih podjetniških dejavnosti.
Izbor bodočih članov podjetniškega inkubatorja se opravi na podlagi določenih meril. Vlagatelj mora zlasti dokazati, da ima njegovo podjetje resnične možnosti za uspeh in da je blago, dela ali storitve, ki jih ponuja, konkurenčno. Prosilci morajo predložiti tudi dokumente, kot so vprašalnik in opis predhodno izvedene podjetniške dejavnosti, koncept financiranja, naložba in poslovni načrt.
