V starih časih so nafto običajno pridobivali tam, kjer je bilo v obliki naravnih virov, ki je prihajalo na površje skozi razpoke in prelome v kamninah. Toda sredi 19. stoletja se je pred industrijalci postavilo vprašanje: kako iskati nafto, ki se nahaja zunaj krajev neposredne izpostavljenosti površju?
V iskanju naftnih polj
Sprva je bila zemlja prostor za iskanje in raziskovanje naftnih polj. Izkazalo se je, da so ogljikovodiki vsebovani tam, kjer so se sedimentne kamnine dolgo kopičile. Zato so debele plasti sedimentnega pokrova začele veljati za najpomembnejšo značilnost iskanja nafte. Vendar pa so ti kraji bogati z nafto le tam, kjer so oblikovani v obliki gub in raztrgani zaradi premikov zemeljske skorje. Za iskanje nafte so se najbolj izkazali kupolasti in nabreknjeni prelomi in ovinki formacij.
Raziskovalci so nato ugotovili, da ima olje raje porozne kamnine, ki so prepustne.
Iskalna stopnja
Lov podzemnih nahajališč nafte je lahko zelo drag. Da bi zmanjšali stroške iskalnih del, se izvajajo v dveh fazah.
Prva stopnja vključuje neposredno iskanje nafte. Za začetek strokovnjaki iščejo tako imenovane "pasti", to pomeni, da prepoznajo najbolj obetavna področja. Za to se pri iskanju s površine zemlje uporabljajo posebne naprave, ki s potresnimi valovi poslušajo debelino plasti planeta. Ta stopnja vključuje geološke in geofizikalne študije, med katerimi se vrtajo vrtine - referenčne, raziskovalne in parametrične.
Na podlagi pridobljenih podatkov se sestavijo zemljevidi in narišejo odseke zemeljske skorje. Na teh diagramih se pojavijo zavoji formacije. Ko se kot rezultat predhodne analize pojavi nekaj podobnega "pasti" ogljikovodikov, strokovnjaki nadaljujejo v naslednjo fazo - iskanje potencialnih nahajališč.
Raziskovanje naftnih polj
Druga faza dejavnosti iskanja nafte vključuje tudi vrtanje. Zdaj pa je namen raziskave ugotoviti, ali na določeni globini obstaja nafta. In če je nafta, kakšne so njene zaloge. Ko se z več ali manj natančnostjo ugotovi, kakšne so zaloge nafte na določenem območju, se izvedejo izračuni donosnosti polja. Če izračuni pokažejo, da je tu proizvodnja ogljikovodikov ekonomsko donosna, nadaljujejo z neposrednim razvojem polja.
Ko so se pojavile vrtalne ploščadi, se je krog držav, ki se ukvarjajo s proizvodnjo nafte, močno razširil. Zdaj se olje proizvaja po vsem svetu - z izjemo Antarktike. Pomembne količine ogljikovodikov naraščajo že od morskih dni.
Ugotovljeno je bilo, da se nafta po planetu porazdeli zelo neenakomerno. Od treh deset tisoč znanih nahajališč le ena stotina vsebuje približno 75% dragocenih svetovnih zalog ogljikovodikov.
Večino nafte raziskujejo na Bližnjem in Bližnjem vzhodu, v Kazahstanu in Zahodni Sibiriji v severni Afriki. V Ameriki je tudi nafta.
