Papirnati denar je že dolgo vstopil v življenje človeške družbe. So zelo priročni v primerjavi s težkimi kovanci. Majhen list papirja s podobami, natisnjenimi s številkami, nadomesti ogromno število kovancev. Debele kupčke denarja so eden od fetišev našega časa, del človekovih sanj o "normalnem življenju".
Zgodovina papirnega denarja, tako kot papir na splošno, se začne na Kitajskem. V 8. stoletju našega štetja je kitajska država začela tiskati papirnati denar, ki ga je bilo mogoče zamenjati za kovance. Zahvaljujoč nenadzorovanemu izpuščanju nezavarovanega denarja je prišlo do gospodarskega kolapsa in prebivalci Kitajske so za dolgo časa izgubili zanimanje za papirnati denar.
Še pred pojavom papirnatega denarja na Kitajskem so se dolžniške obveznosti na Bližnjem vzhodu močno razširile. Po vsej verjetnosti so tja prišli iz starodavnega Egipta. Starodavni svet je imel širok in razvejan sistem dolžniških obveznosti, prejemniški računi so pogosto nadomeščali denar, čeprav niso imeli niti zaščite niti enotnosti.
Po pojavu velikega števila judovskih prebivalcev v Evropi se je tudi tam uveljavil bližnjevzhodni (tudi antični) sistem računov in računov. Judovski trgovci in lihvari so uporabljali sistem, ki jim je bil znan, in lokalno prebivalstvo si ni moglo, da ne bi bilo pozorno na to in si izposodilo tako priročnega načina izračuna.
Prvi papirnati denar na evropski celini se je pojavil v 16. stoletju v nizozemskem Leidnu med obleganjem mesta in naj bi nadomestil srebro. Prvi evropski papirnati denar v nam znani obliki je bil izdan leta 1661 na Švedskem. V istem stoletju so Britanci izdali tudi svoje bankovce. Evropski papirnati denar je v bistvu združeval prednosti kitajskega papirnatega denarja (enotnost) in dolžniške obveznosti (omejene emisije, podpora z plemenitimi kovinami).
V Rusiji se je papirni denar prvič pojavil v času Petra III., A šele pod Katarino II. Je prišel v obtok. Cesarica je ustanovila dve banki v največjih ruskih mestih - Moskvi in Sankt Peterburgu. To so bili papirnati listi enega vzorca, natisnjeni s črnim črnilom, malo podobni sodobnemu denarju. Hkrati so že imeli zaščito v obliki vodnih žigov.
Papirnati denar je svojo znano obliko dobil šele v 19. stoletju. Takrat so se na bankovcih pojavile posamezne številke in originalna risba.
