Sprva je izraz devalvacija opisoval postopek v pogojih zlatega standarda, ko se vsebnost zlata v denarni enoti zmanjša. V sodobnih razmerah se z devalvacijo opisuje položaj, ko je devizni tečaj nacionalne valute občutno znižan glede na trde valute, ki običajno vključujejo ameriški dolar in evro.
Devalvacija se razume kot zmanjšanje kupne moči nacionalne valute. Toda za razliko od inflacije, ko valuta na lokalnem trgu oslabi, je devalvacija širši koncept, ki vpliva na odnose z drugimi tujimi valutami. Devalvacijskih procesov ni mogoče vključiti v okvir enega ozemlja, saj opisujejo razmerje med menjalnimi tečaji različnih valut.
Do devalvacije lahko pride v primeru visoke inflacije in poslabšanja trgovinske bilance države, ko uvoz preseže izvoz.
Po ukinitvi zlate denarne protivrednosti so nacionalne banke v državi začele uporabljati devalvacijo kot orodje za upravljanje nacionalne valute. Vzrok ni le zaradi makroekonomskih dejavnikov, temveč tudi zaradi odločitve regulativnih organov. Tako se izvaja uradna amortizacija, zavrnitev vezave tečaja nacionalne valute na valute drugih držav, zavrnitev podpore valuti itd. Po devalvaciji je mogoče doseči povišanje uvoznih stroškov in znižanje izvoznih stroškov, kar posledično rešuje probleme, kot so izboljšanje plačilne bilance, povečanje konkurenčnosti blaga na mednarodnem trgu in spodbujanje domačega proizvodnjo.
Ločite med odprto in skrito razvrednotenjem. V primeru odprte devalvacije centralna banka države objavi uradno napoved devalvacije nacionalne valute. Amortizirani papirni denar se umakne iz obtoka ali zamenja za nov kreditni denar, medtem ko je menjalni tečaj precej nizek in ustreza amortizaciji starega denarja. Skrita devalvacija se zgodi z zmanjšanjem realne vrednosti denarne enote glede na tuje valute, ne pa tudi z umikom amortiziranega denarja iz obtoka. Odprta devalvacija povzroči znižanje cen surovin, latentna devalvacija pa povzroči spremembe cen.
